Több faját emberemlékezet óta termesztik. Már a rómaiak lovat abrakoltattak vele, s az árpa azóta is inkább abrak maradt Dél-Európában a zabszem helyett; de kenyeret itt is sütöttek belőle, s büntetésből a katonáknak adták.
Legrégebb óta a hatsoros árpát ismeri az egyiptomi, zsidó, görög és indiai nép, melyet ősidők óta vetnek. Magvát az egyiptomi múmiák közt is megtalálták.
A különböző árpafajtákat alapvetően a sorok száma alapján különböztetjük meg. Eszerint lehet kettő, négy, illetve hatsoros is.
Az árpából komisz-, vagy szegény-, de tápláló és egészséges kenyeret sütnek.
•    B1-, B2-, B5-, B6-, E-vitamint; fehérjét, növényi olajat, keményítőt, szerves sót, rostot tartalmaz.
•    Csak hántoltan használható.
•    Fogyasztása csökkenti a vér koleszterinszintjét, segít bizonyos bőrbetegségek gyógyulásában, a fogak épségének megőrzésében